牛膝是补肝肾，强筋骨，活血祛瘀的良药。但其命名，还与神农氏尝百草有关。传说华夏祖先神农氏为拯救万民，亲口去尝百草，以分辨出草药的毒性大小。一日他尝了一种草，这种草开着绿茵茵的小花，圆圆的叶儿，梢头尖尖的，又苦又酸，花果上还有刺。神农吃下后，顿觉腹内好像有东西在顶撞，把膝头弄得酸疼，肿得像牛膝盖。神农急忙吞下一把茶叶，才解了毒。后来人们就把这种药草称为“牛膝”。

牛膝早见于《神农本草经》，属上品类。牛膝有怀牛膝、川牛膝和土牛膝。虽都名牛膝但其作用却有不同。怀华膝长于补肝肾、强筋骨，川牛膝长于活血化瘀，并能祛风湿痹痛，而土牛膝，植物科属不同，且性味甘寒，善于清热解毒。它属于天名精的根,天名精俗称“臭花娘子”，因其所结种子，气味腥臭，善粘于物，故得此名。功能清热解毒，常用于治疗急性扁桃体炎、急性咽喉炎，既可作煎剂，亦可取新鲜根茎，洗净打汁，喷于肿痛处，效果明显，亦有堕胎作用。故临床处方时不能只写牛膝，必须标明不同的名称。

牛膝味苦酸，性平，其功能概言为：补肝肾、强筋骨，活血祛瘀。近代施今墨将它具体化，归纳为：①能下行直奔下焦，以活血通经，祛瘀止痛，利尿通淋；②治热淋之小便困难，尿道灼热疼痛；③能引血下行，使头部及上半身血液下行；④使上部火热之气下降；⑤引诸药下行，作为引经之用。适用于由血瘀而致疼痛、腰腿痛，足软乏力；适用阴虚火旺上实下虚；以及淋病尿血。临床常用于治疗气血凝滞的经闭、瘾瘕等。

本品配方用量10～15克，若用于降压或单用，可增至需用20～30克，若用于尿血，必须炒炭用。若属肾有肿瘤或结核而引热的尿血，用牛膝炭无效。 相火旺者以及孕妇不宜；男子遗精者禁用。据现代药理研究，本品含蜕皮甾酮、牛膝甾酮太紫基牛膝甾酮、三萜皂苷、多糖、生物碱、香豆素类等成分。本品有显著兴奋子宫平滑肌、抗生育、抗着床及抗早孕作用；有扩张血管、改善微循环、降血压、降低全血黏度、血细胞比容；有消炎、镇痛、消肿作用；有提高机体免疫功能、抗衰老、降低血糖等作用。